Jessica Harvey Los antioxidantes se han ganado una reputación como potencias dietéticas que brindan importantes beneficios para la salud. Son los antioxidantes los que han hecho que las noticias describan a los arándanos como un “superalimento”, aumentaron los beneficios para la salud del té verde e incluso nos dieron la esperanza de que el vino y el chocolate podrían ser parte de una dieta equilibrada. Una mirada detrás de la publicidad puede ayudar a aclarar qué son los antioxidantes, qué hacen y cómo pueden mejorar la salud.
Los antioxidantes son sustancias naturales que se encuentran en ciertos alimentos, dice Carolyn Christo, dietista registrada en TRIDEC, el programa de control de la diabetes del Women’s College Hospital. Adoptan varias formas: algunos antioxidantes son vitaminas (como la vitamina A y la vitamina C), algunos son minerales y algunos son fitoquímicos (sustancias químicas que se encuentran naturalmente en las plantas).
Lucha contra los radicales
Factores como una dieta poco saludable, la exposición a la contaminación, el tabaquismo, el estrés y el envejecimiento pueden crear moléculas inestables llamadas radicales libres, que causan “daño oxidativo” a las células de nuestro cuerpo. Los antioxidantes ayudan a prevenir el daño celular al combatir o “estabilizar” los radicales libres.
“Puede oxidarse cuando el metal del automóvil reacciona con el oxígeno. Si lo cubre con una capa protectora, no se oxida tan rápido ”, explica el sitio web de la organización. “Para nuestros cuerpos, los antioxidantes son esa capa protectora. Protegen las células de su cuerpo del daño causado por contaminantes, humo, dietas poco saludables y el proceso normal de envejecimiento”.
Los investigadores creen que así es como los antioxidantes pueden contribuir a la buena salud y ayudar a prevenir afecciones que pueden estar relacionadas con el estrés oxidativo, como las enfermedades cardíacas y el cáncer.
Tipos de antioxidantes y dónde encontrarlos
- Varias vitaminas, incluidas las vitaminas C, E y A, son antioxidantes.
- Vitamina C: cítricos, pimientos, brócoli, fresas, tomates
- Nueces con vitamina E: semillas, cereales integrales, verduras de hoja verde, aceites vegetales
- Vitamina A: Zanahorias con calabaza, brócoli, batata, tomates, melón, verduras de hoja verde oscura
Muchos fitoquímicos se comportan como antioxidantes. Christo señala que hay más de 1,000 fitoquímicos conocidos y los investigadores continúan descubriendo más. Estos no son nutrientes, sino compuestos que las plantas producen para protegerse de cosas como hongos, bacterias y daño celular. Cuando los comemos, también pueden ayudarnos a mantenernos saludables. Los fitoquímicos antioxidantes se dividen en cuatro subgrupos principales:
- Carotenoides: zanahorias, verduras de hoja, cítricos, tomates
- Flavonoides: bayas, cerezas, té verde, té negro, uvas rojas, cítricos, manzanas, cacao, chocolate, brócoli, arándanos, vino, cacahuetes, canela, brócoli, coliflor, repollo
- Sulfuros: ajo, cebollas, puerros, cebolletas, brócoli, repollo
- Algunos minerales también son antioxidantes:
- Nueces de selenio: cereales integrales, carnes, aves, mariscos, semillas de girasol.
Un enfoque equilibrado
Los ejemplos de chocolate y vino ilustran la importancia del equilibrio y de interpretar cuidadosamente la investigación nutricional. La investigación actual sugiere que los antioxidantes están asociados con un riesgo reducido de enfermedades crónicas, pero no hay resultados definitivos que demuestren que comer alimentos específicos evitará enfermedades. Lo que la investigación ha demostrado consistentemente es que ciertos hábitos alimenticios están relacionados con beneficios para la salud.
“Un patrón dietético rico en frutas y verduras y otros alimentos vegetales se asocia con un menor riesgo de enfermedad”, dice Christo. Si bien esos alimentos son ricos en antioxidantes, es posible que no sean los antioxidantes los que brinden esos beneficios. Pueden ser otros factores, como lo que NO está presente en ese patrón dietético.
“Podría ser que las personas que comen más frutas y verduras y otros alimentos vegetales naturales estén comiendo menos alimentos dañinos y no saludables”, explica Christo. “Uno de los mayores beneficios de comer muchas frutas y verduras y otros alimentos de origen vegetal es que significa que no está comiendo muchos brownies, dulces, helados y papas fritas”.
Independientemente de dónde provengan los beneficios, disfrutar de alimentos ricos en antioxidantes como cereales integrales, brócoli, frutas cítricas, bayas y otros alimentos ricos en vitaminas y fitoquímicos es un componente importante de un patrón dietético con beneficios comprobados para la salud.
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